1858年，在英国伦敦主要街头安装了以燃煤气为光源的红，蓝两色的机械扳手式信号灯，用以指挥马车通行。这是世界上最早的交通信号灯。1868年，英国机械工程师纳伊特在伦敦威斯敏斯特区的议会大厦前的广场上，安装了世界上最早的煤气红绿灯。它由红绿两以旋转式方形玻璃提灯组成，红色表示“停止”，绿色表示“注意”。就在它运作的第23天，煤气灯突然爆炸，一位正在执勤警察当场丧命，遂被取消。
人行横道信号灯
由内有红色行人站立图案和内有绿色行人行走图案组成的一组信号灯，指导行人通行。
绿灯亮时，准许行人通过人行横道。
红灯亮时，禁止行人进入人行横道，但是已经进入人行横道的，可以继续通过或者在道路中心线处停留等候。
LED（发光二极管）是开发生产的一种新型光源，具有耗电小（电流只有10~20mA）、亮度高（光强可达上万个mcd）、体积小（直径最小可达3mm）、重量轻（一颗发光二极管仅重零点几克）、寿命长（平均寿命10万小时）等优点。现已逐步代替白炽灯、低压卤钨灯制作道路交通信号灯。
信号灯除应满足交通灯的一般要求外，还应满足下列要求：①发光面具有一定的直径，分为200mm与300mm两种,表面亮度应尽可能均匀。②颜色有红、黄、绿3种光色，有时也用白色。③用帽沿等措施以减少阳光斜射在灯具出光面上时产生的假显示现象。